Le site impérial de Karakorum est situé sur la rive droite de l’Orkhon et sur le versant nord-est des monts Khangai. Karakorum exista pendant cent quarante ans mais ne fut que capitale d’empire que pendant quarante ans. Servant tout d’abord de base au camp militaire de chef de la tribu Khereit, l’emplacement est utilisé en 1222 par Chinggis Khan comme centre de ravitaillement des armées, instruments agricoles et armes étant forgés sur place. En 1235, Ogodei, fils et successeur de Chinggis Khan, le fait entourer d’un rempart d’environ 1.7 km sur 1 km, et c’est sous son règne que Karakorum devient un véritable centre urbain, politique, diplomatique et commercial, Tout urbain qu’il soit, ce centre conserve un aspect fortement nomade : le palais n’a été construit que pour les réceptions officielles ; la Cour ne séjourne pas à la ville mais dans les environs. Les mongols, fidèles à leurs habitudes nomades, campent en dehors des murs au sud de la ville. Le centre urbain, sédentaire, n’est habité que par les étrangers : officiers et secrétaires de la Cour au service de l’Empire, marchands, diplomates et tous les artisans capturés dans les pays conquis durant les compagnes militaires qui mettent leur talent au services de leurs nouveaux maitres. Apres la conquête, les Mongols ont besoin des étrangers pour remplir les fonctions administratives et créent un corps hétérogène de musulmans, nestoriens, bouddhistes travaillent pour leur compte.
